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免费的魔力

最具吸引的就是免费。不少市场推销都是采用免费试用的手法，软件也不例外。当然，免费不一定是坏东西。在互联网出现前，我在确定某软件是否合适有极大的困难。唯一的解决办法是买一个翻版来测试，在确定合适采用后再买真版。在互联网出现及软件供货商明白这方面的需要后，这个问题已完全解决了。当然翻版软件不是免费，只是很便宜吧。

抗拒免费最著名是音乐及电影界。由Napster起，有关P2P的下载歌曲及电影的服务有相当数目。我们相信下载的人士大部份不是歌迷或影迷。只是一些年少或顽皮的成年人喜好盗用，有如偷窃狂症。而且大部份下载都不一定会播放。

最令人奇怪的是有一些事件例如在香港最近捕获的男士，他以BitTorrent上载了两三套电影给人免费下载。可能有些人对能够与法律对抗或打劫有钱人有满足感。歌曲或电影是否必需品呢？从一些调查，最少有一个人称因为歌曲的水准低所以不会付款购买，似乎是侵权下载的合理解释。我们会否会听低水准的歌曲呢？可能有需要进行心理调查是甚么的思维会有这种行为了。

最令人不明白的可能是免费的Linux。在庞大的报导，采用者仍须付出不少费用才可真正开始运作Linux。我们当然明白只是Linux的基本结构是免费，所有应用及所需的支持都不是免费。事实上，有如盖茨称，这只不过是另一个Unix。如果是指所称免费的问题，他是绝对正确了。Unix部份版本是免费，部份是收费。看看SCO及IBM的版权官司就可以明白清楚。

有些免费软件是极佳的东西。不单是提供所有公布的功能，更有免费更新的服务，例如Adaware SE及Irfanview。微软的Anitspyware也是免费，但只供应有登记的Windows采用，所以只能作为额外服务而不是真正的免费产品。

不过，不少机构利用这个黄金名词来在免费产品中加入广告或间谍软件。不少人因而受害，更可能从此拒绝一切免费的东西，除非是著名机构提供。

如果这种情况继续的话，免费这个名词极可能变成大机构的专利品了。

提供免费产品绝非一门生意，但可以利用来在另方面谋财。正如Google以吸引我们免费搜索服务而获得极大的商业机会。难怪Google仍坚持把有版权的书本内容扫描入数据库，因为提供他人有版权的东西而有机会获得收入是利己的行为。保护版权的法律能否限制Google吗？我们需要关注事件发展才会有答案了。

唐福庆 2005年11月3日